Normalmente as empresas aéreas não se aventuram muito com seus protótipos. A própria Boeing estava apostando alto no projeto do modelo 727, colocando em risco até mesmo o futuro da empresa. Mesmo assim, uma das primeiras aeronaves do tipo, sem nenhum avião lhe prestando suporte, realizou em 1963 uma das maiores viagens de demonstração da história da aviação, feito notável para a época. Esta é a história que conheceremos neste especial. O 727-22 de prefixo N7003U foi uma das aeronaves encomendadas pela United Air Lines no primeiro lote de 727s da empresa e seria o avião número 004 na linha de produção (Serial 18295), após o N7001U, o N72700 e o N7002U, formando com estes o grupo de quatro aeronaves de teste e desenvolvimento. Porém, com autorização da United, a aeronave serial 18295 foi realocada pela Boeing (efetuando o Tour Mundial) e, mais tarde, para a empresa All Nippon Airways, Iran Air e Piedmont Airlines. Este 727 decolou pela primeira vez em 02 de maio de 1963. Sua tarefa principal coma Boeing foi testar os equipamentos e instalações destinados ao conforto dos passageiros, como pressurização, ar-condicionado e o sistema de proteção sonora da cabine (em um total de 313 horas), além de fazer demonstrações para clientes em potencial, uma vez que mesmo tratando-se de aeronave do programa de testes, possuía um interior praticamente padrão para operações de passageiros. Foi esta aeronave, Serial 18295, que realizou o Tour Mundial de 1963, um longo programa de vôos de demonstração que durou mais de seis meses pelo mundo inteiro, sendo o primeiro 727 a voar para longe das instalações da Boeing ainda durante os testes de certificação, com uma autorização provisória da FAA que lhe permitia voar nas demonstrações planejadas para imprensa e clientes. Neste tour o 727-22 Serial 18295 levou tudo o que seria preciso para sua manutenção, dispensando uma aeronave de suporte, além de aproximadamente 20 engenheiros. Foram visitadas na primera etapa 14 cidades nos EUA e Canadá e depois, os seguintes locais (pela ordem): Açores, Roma, Beirute, Karachi, Calcutá, Bankog, Manila, Tokyo, Darwin, Sydney, Melbourne, Singapore, Calcutá, Bombay, Karachi, Bagdá, Karthoum, Nairobi, Johannesburg, Atenas, Roma, Zurique, Paris, Bruxelas, Amsterdan, Hamburgo, Estocolmo e, finalmente, Seattle. No total, a aeronave visitou 26 países (incluindo as paradas apenas para reabastecimento) e cobriu 94.483 milhas em 194 horas e 16 minutos de vôo, demonstrando o Boeing 727 para quase 40 empresas aéreas, cumprindo tudo isso sem um único atraso por problemas mecânicos, um verdadeiro recorde se contarmos as 139 operações diferentes que efetuou. Depois teste tour, a aeronave voltou aos testes da Boeing, recebendo o prefixo N68650, sendo transferida para a All Nippon Airways e trabalhando no treinamento de tripulantes, servindo nas rotas da empresa até seus primeiros 727's próprios estarem disponíveis. Na volta do Japão, ainda ostentando a mesma matrícula americana, foi cedido da mesma maneira para a Iran Air, entre 1965 e 1966, retornando aos EUA e sendo novamente cedida pela Boeing em leasing, desta vez para a americana Piedmont Airlines, empresa pela qual operou até ser destruída em um acidente fatal no dia 19 de julho de 1967. Neste dia, o N68650 havia acabado de decolar de Asheville (pista 16) para um vôo por instrumentos até Roanoke quando um Cessna modelo 310, de prefixo N3121S, estava se aproximando da cidade para pousar. Instantes após a decolagem do Boeing, as aeronaves colidiram a 6.132 pés, causando a queda de ambas e a morte de todos os seus ocupantes. Descobriu-se depois que a culpa da colisão foi do Cessna, que desviou-se da rota determinada pela torre de Asheville. Para maiores detalhes do acidente clique AQUI. Apenas para constar, o avião que depois operou como N7003U na frota da United Air Lines foi o 727-22 número 164 na linha de produção, com o serial 18791. O primeiro vôo deste 727 ocorreu em 23 de julho de 1965 e a aeronave foi entregue para a empresa em 03 de agosto do mesmo ano, operando com motores JT8D-7B. Posteriormente, foi vendida para a Continental em 04 de agosto de 1978, recebendo o prefixo N40484 (número de frota 484). Este 727 foi retirado de operação e levado para o deserto de Mojave na California, havendo divergências na data em que foi desmontado, com algumas fontes mencionando 1991 e outras 1993. GALERIA DE IMAGENS DA AERONAVE 18295 Sérgio Ricardo Agradecimentos: Agradecemos ao grupo Pioneiros do Ar e a jornalista especializada Solange Galante, que nos cedeu a imagem da abertura, um registro histórico do Tour Mundial do N7003U.